Несмотря на провальный старт сезона, команда из Хабаровска сумела выправить свое турнирное положение и имела хорошие шансы на то, чтобы попасть в плей-офф. Не хватило лишь нескольких очков.
Ставка на Гулявцева и братское звено
В Хабаровске наверняка ждали закрепления успеха, достигнутого в сезоне 2017/18, когда «тигры» при умелой дрессировке Андрея Мартемьянова вышли в плей-офф. Сам специалист после этого уехал в родной для себя «Автомобилист», а на его место пришел Николай Борщевский. Особого успеха на тренерском поприще в «Амуре» он не достиг, и в середине января 2019-го его заменил Александр Гулявцев. При этом Борщевский пошел на повышение в клубной вертикали, став вице-президентом «Амура». В сезоне 18/19 хабаровчане финишировали на последнем месте в Восточной конференции, задолго до окончания чемпионата лишившись возможности побороться за право участия в матчах на вылет.
Тем не менее руководство дальневосточного клуба поступило мудро, не став менять тренерский штаб. Таким образом, Гулявцев получил достаточно времени для работы во время предсезонной подготовки. Если говорить о дозаявочной кампании, то существенными стоит назвать потери Яна Коларжа, уехавшего в родной Пардубице, а также Валентина Пьянова и Павла Дедунова, перешедших в «Авангард». Пришли же в команду защитники Валерий Васильев, Ондржей Витасек, Александр Игошев, Дмитрий Коробов и Дмитрий Шуленин, а также форварды Гинек Зогорна, сыгравший в одном звене со своим братом Томашем, Максим Капитуров и Никита Язьков. Пожалуй, ярче всего среди новичков заиграл именно Зогорна. Находясь, как правило, в одной связке с братом, он в 62 матчах забросил 11 шайб и сделал 22 результативные передачи.
Активную фазу предсезонной подготовки подопечные Александра Гулявцева начали с двух матчей с «Адмиралом» (0:1 и 6:0). Затем обе команды в середине августа сыграли на мемориале Збынека Кусы в Чехии. В своей группе с «Динамо» (Пардубице) и «Маунтфилдом» «Амур» занял вторую строчку, а в матче за третье место по итогам турнира «тигры» переиграли своих дальневосточных соседей в серии буллитов со счетом 4:3. Оставшись в Европе, хабаровчане в двух матчах одолели «Блэк Уингз Линц» (5:4 ОТ) и «Мотор Ческе Будеевице» (4:0).
Хабаровские горки не вывели «Амур» в плей-офф
Но, с сожалению для команды из города с берегов Амура, начало сезона сложилось вовсе не так удачно. А именно — с девяти поражений подряд от «Барыса», «Сибири» и «Трактора», которым коллектив Гулявцева проиграла по два раза, а также от «Салавата Юлаева», минских и рижских динамовцев. Усматривать в этой полосе неудач какой-либо игровой или функциональный кризис, впрочем, не стоит. В восьми из девяти встречах «Амур» проиграл либо в овертайме, либо в основное время с разницей в одну шайбу. Переломным стал первый из двух домашних спаренных поединков с «Адмиралом», в котором была одержана победа со счетом 3:2. Самые важные перемены, по всей видимости, произошли именно в сознании хоккеистов «Амура», которые после этого успеха, очевидно, сумели поверить в себя. Команда Александра Гулявцева сумела найти свой хоккей. До конца октября она демонстрировала весьма приличную игру, вместе с которой пришел и результат. И даже небольшая серия из четырех поражений подряд, случившаяся на рубеже октября и ноября, не смогла сильно испортить картину.
После паузы на Евротур «Амур» продолжил идти в среднем темпе, которого было достаточно для того, чтобы оставаться в пуле команд, борющихся за плей-офф. В конце декабря хабаровчане в очередной раз поймали волну удачи, выиграв несколько поединков кряду у «Трактора», минского «Динамо», «Торпедо», «Автомобилиста» и «Адмирала». Причем во встречах с Минском и Екатеринбургом «Амур» сумел отыграться со счета 0:3! Тогда показалось, что подопечные Гулявцева действительно могут войти в зону плей-офф. Но в январе у «тигров» произошел своеобразный ремейк серии неудач, который был у них в начале сезона. Те же девять поражений подряд сильно отбросили назад хабаровчан.
Правда, к концу регулярного чемпионата команда Александра Гулявцева сумела возродиться, подобно птице-фениксу. Ей удалось одержать ряд очень важных побед, что приблизило ее к зоне плей-офф. Нашлось в этих играх и место подвигу. Например, Евгений Аликин в третьем периоде выездного матча с «Витязем» совершил просто фантастический сейв в прыжке, который был признан лучшим в сезоне.
После того, как команда вернулась после нескольких гостевых поединков подряд в Хабаровск, дело осталось за малым. Нужно было удачно провести заключительную домашнюю серию из четырех поединков со своим прямым соперником «Нефтехимиком», рижским «Динамо» и «Барысом». Но в самый ответственный момент «Амур» откровенно сплоховал. Рижанам он проиграл по буллитам (1:2), а первый из двух матчей с нижнекамцами закончился для хабаровчан разгромом со счетом 0:8. Соответственно, во втором им для продолжения борьбы за плей-офф нужна была только победа. Основное время игры завершилось со счетом 2:2, а в овертайме фол Томаша Зогорны привел к буллиту в ворота хозяев льда, который был реализован Мэттом Уайтом. Таким образом, «Амур» лишился шансов на плей-офф. Разгром «Барыса» в последней игре сезона со счетом 5:0 не имел уже никакого значения.
Хабаровской команде не хватило стабильности. По ходу регулярного чемпионата ее постоянно бросало из огня, да в полымя. Как впоследствии сказал Александр Юдин, работающий в стане «тигров» с защитниками, «Амур» «хапнул все трудности». При этом стоит отметить его работу, так как хабаровчане стали одиннадцатой командой по количеству пропущенных шайб. Впрочем, руководство клуба высоко оценило действия всего тренерского штаба, результатом чего стало продление контракта с Гулявцевым на следующий сезон. И это действительно правильный шаг. Шарахания из стороны в сторону команде абсолютно не нужны. Необходимо сделать соответствующие выводы и готовиться к новому чемпионату.