Игорь Никитин оставил заметный след в истории «Авангарда» сначала как игрок, а затем тренер. На протяжении многих лет он цементировал оборону «ястребов», а в качестве тренера сотворил одну из главных сенсаций в истории КХЛ.
С «Авангардом» Никитин выиграл серебро чемпионата России 2001 года, золотые медали 2004 года, стал бронзовым призёром Континентального Кубка 1999 года. В сезонах 1998 – 2006 провел за клуб 407 игр, забросил 9 шайб, сделал 34 передачи, набрал 409 минут штрафа.
Никитин был типичным защитником-домоседом, забивал крайне редко, хотя имел сильный бросок. Главной чертой Игоря всегда была надёжность. Лечь под бросок, прервать острую атаку соперника, подраться с зарвавшимся оппонентом (редко, но было) – вот стихия Никитина. Один из самых ярких эпизодов с участием Игоря Никитина произошёл в игре Континентального кубка на льду СКК «Иртыш» с английским «Шеффилдом». Дело закончилось тогда серьёзными разборками на кулаках. Никитин был одним из тех, кто активно бился с дерзкими британцами. Результат – сломанный нос и респект фанатов.
Был очень скромным и правильным хоккеистом, но при этом в «Авангарде» заработал прозвище Царь.
«В «Авангарде» Никитина называли Царь. Ещё до моего приезда в Омск он получил это прозвище. Запамятовал, кто придумал, но понимаю почему. Он по жизни очень спокойный. Никогда не влипал вне льда в передряги. И плюс царская осанка…», — рассказывал про бывшего одноклубника Максим Соколов.
В чемпионате 2005/06 Игорь из-за травмы спины сыграл лишь 17 матчей, но всегда оставался с командой. Никитин даже попросился на тренерский мостик к Валерию Белоусову, а тот долго не думал: «Даже нужно. Ты давай с защитниками поработай, помогай ребятам». Тогда-то Никитин и задумался о новом виде деятельности.
В 35 лет Игорь Валерьевич вошёл в тренерский штаб «Авангарда», который тогда возглавлял Сергей Герсонский. После 6 матчей Герсонский был отправлен в отставку. Следующие 5 матчей «Авангардом» руководил Игорь Никитин, в которых было одержано 5 побед (из них 4 на выезде), после чего бразды правления перешли к Уэйну Флемингу. Может быть, у канадского специалиста все бы и получилось в Омске, но трагедия с Алексеем Черепановым и большое обилие травм подкосила команду. Оправиться от такого удара, мобилизоваться и прийти в себя, «Авангард» смог только в плей-офф, когда после отставки Флеминга у руля вновь встал Игорь Никитин.
На первой стадии Кубка Гагарина «Авангард» вынес в четырех матчах безоговорочного победителя регулярки и главного фаворита «Салават Юлаев», а затем был всего в 15 секундах от выхода в полуфинал в четвертьфинальной серии с «Ак Барсом». Эта серия вполне могла украсить финал Кубка Гагарина, но случилась она значительно раньше.
После такого успеха Никитин остался на должности главного тренера. Однако в 2010 году снова занял пост помощника, а сезон спустя был уволен вместе со всем штабом команды.
– Я прошел весь путь от детской команды до команды мастеров, юношеской сборной СССР. Постоянно нужно было работать и доказывать, что чего-то стоишь. Естественно, не все складывалось гладко. Но когда работаешь на тренировках до седьмого пота, так что футболку хоть выжимай, есть в итоге результат, а если сачкуешь – будешь сидеть на лавке.
Сначала занимался у Эдуарда Павловича Петровского, а лет с 10-ти у Сергея Рафаэльевича Герсонского, который сыграл определяющую роль в моем становлении как хоккеиста. Всем знаниям, какие имею в хоккейном образовании, обязан ему. Сергей Рафаэльевич, можно сказать, заложил всю мою хоккейную школу.
За свою карьеру по большому счету поиграл в трех командах: «Торпедо», «Ладе» и «Авангарде». В Усть-Каменогорске, где начинал играть – становился на ноги, в Тольятти пришел молодым игроком и многому научился, прошел очень хорошую школу, а в «Авангарде», можно сказать, стал зрелым мастером. Каждый спортсмен ищет «свою» команду. У кого-то получается, у кого-то нет. Попав в «Авангард», сразу понял, это моё.
Мне было 24 года, когда я приехал играть в Омск. Самый возраст для спортсмена. Конечно, самый яркий момент карьеры – это чемпионство. Мы ведь очень долго к этому шли с «Авангардом», прошли все этапы: становление, развитие — и потом боролись за высшие награды.
В самом начале чемпионате 2002/03 на одной из тренировок получил травму, а затем играл в специальной защитной маске. Неудобно, конечно было, но в подобной маске в свое время достаточно долгое время выходил на лед Андрей Николишин. Маску привезли из Москвы, во многом благодаря динамовцу Алексею Трощинскому, с которым мы, кстати, начинали играть вместе в Усть-Каменогорске. В общем, взяли эту маску на некоторое время в аренду, а потом вернули.
Три сезона играл в «Авангарде» в паре Кириллом Кольцовым. Конечно, не всегда все получалось. Кирилл на третий год начал больше подключаться к атаке, а я страховал его сзади. Всегда старался больше внимания уделять своим непосредственным функциям – оборонительным, и, на тренировках над этим работал. Одним дано забивать, другим обороняться, поэтому делал то, что лучше получалось. Несмотря на разницу в возрасте, с Кольцовым отлично ладили.
Когда Кольцов уехал в Северную Америку, в чемпионском сезоне сначала играл с Владимиром Антипиным, а потом с Олегом Твердовским. Я скорее был разрушитель, и ничуть об этом не жалею. На голевые подвиги Олега, забросившего тогда 16 шайб, смотрел без зависти.
Сезон 2003/04 мы начали ужасно, тринадцатыми шли, проигрывали более слабым соперникам. И, самое главное, ничего поделать с этим не могли. Пластались, бились, и уступали. Впервые за много лет у нас сменился тренер в ходе чемпионата. О золоте тогда и не помышляли, в плей-офф бы попасть. Хотите верьте, хотите нет, но вот лично я твёрдо знал, придёт время, и все увидят прежний «Авангард». С приходом Белоусова нас словно прорвало.
В финальном матче в Магнитогорске я на 47-й минуте забросил шайбу, которую в итоге отменили. Эту шайбу считаю самой памятной для себя. Не верьте, если кто-то из хоккеистов вам скажет, что в подобной ситуации можно стрелять, как в тире. Один защитник летел на меня сбоку, второй ложился под шайбу. В таком положении хотя бы в створ ворот попасть…
А получилось все здорово. Кажется, был рикошет, и шайба пошла почти впритирочку к штанге. И на самой нелюбимой вратарями высоте – такое и на тренировках, в тепличных условиях, получается нечасто. Радости, конечно, было много. Меня поздравляли даже после того, как судья отправился изучать видеозапись момента. Потому что магнитогорцы попросили посмотреть, не был ли Сушинский в момент броска в площади ворот. А мы видели, что он туда даже не заезжал.
После отмены гола наступил шок – сперва от увиденного движения Валерия Карпова, когда он руками озвучил решение судьи. А уж когда вдобавок выяснилось, что еще и Сушинского удаляют… Знаете, и злость вернулась, и силы появились – словно и не было тяжелейшей финальной серии.
Нет, такой матч мы проиграть не могли. Ни в основное время, ни в овертайме, ни по буллитам. Хотя в овертайме тяжело пришлось, когда втроём остались. Юра Панов рассказывал потом, что чуть не поседел потом на скамейке штрафников. Да и нам – находившимся на площадке несладко пришлось. Но выстояли. И уже через каких-то тридцать минут прыгали в раздевалке как дети. Там река текла из шампанского. Чемпионская.
Думаю, даже если бы победитель определялся подброшенной монеткой, она все равно упала бы нашей стороной вверх. Потому что это уже был наш день и наша игра, – рассказал Игорь Никитин.